Strijdkrachten werven op Times Square
Door Lt. j.g. Doug Johnson
NEW YORK - "Een man van ongeveer 280 pond kwam hier eens binnen met een geladen pistool", zei de Recruiter Staff Sgt. Marco Cordero. 'Hij ging zitten en wilde niet weg,' zei Cordero. 'Hij bleef maar zeggen dat hij' de echte 50 Cent 'was en dat hij een tijdje bij de politie moest liggen.' Dus liep een van de recruiters van het rekruteringsstation van de strijdkrachten op Times Square, N.Y., nonchalant het rekruteringsstation uit en aan de overkant van de straat naar het politiebureau. Toen de politie het station omsingelde en de met vuurwapens bezette bezoeker arresteerde, kon Cordero niet anders dan bij zichzelf denken: '... alleen in New York'.
Gelegen in het hart van New York City, heeft het Times Square Armed Forces Recruiting Station nooit echt een "typische" dag. De locatie en bekendheid maken het een van de meest interessante taken in het Korps Mariniers.
Times Square zelf wordt gevormd door de hoek van Broadway die 7th Avenue kruist tussen West 42nd en 47th Streets, hoewel de naam ook van toepassing is op de algemene omgeving. Het station ligt op een klein verkeerseiland tussen Broadway en 7th Ave. en biedt het beste uitzicht op de chaos die synoniem is aan Times Square.
'Er is geen betere plek om te werken', zei Gunnery Sgt uit Brooklyn. Alexander Kitsakos. Kitsakos is een dubbele Centurion (meer dan 200 ingeschrevenen) en hij werkte van 1995 tot 1997 als recruiter op Times Square aan Extended Active Duty. "Het is het kruispunt van de wereld en het beroemdste rekruteringsstation van het land."
Mariniers vertegenwoordigen het korps op Times Square sinds de opening van het gebouw in 1946. Het korps is voorzichtig met wie ze die verantwoordelijkheid geven. 'Het type persoon dat we op Times Square plaatsen, moet positief zijn', zei Sgt. Maj. Fenton Reese, rekruteringsstation New York. 'Je moet een heel positieve instelling en een geweldig imago hebben.'
'Imago is alles', zei Reese. 'Recruiters zien er hoe dan ook goed uit, maar [voor Times Square] hebben we een vlijmscherpe marinier nodig die ook met het publiek kan omgaan', zei hij. 'Er zijn daar mensen van alle rassen en nationaliteiten, en het is erg snel. We hebben een marinier nodig die met hen allemaal kan omgaan.'
Cordero vertegenwoordigt het korps al twee jaar. Met de titel "Recruiter of the Year" van het 1st Marine Corps District onder zijn riem, heeft hij zijn deel van de relatie gedaan. 'Je hebt hier met veel mensen te maken, met veel verschillende persoonlijkheden en achtergronden', zei Cordero. 'Ik heb geleerd om met ze allemaal om te gaan.'
De diversiteit komt doordat niet alle aanvragers uit de directe omgeving komen. 'De contracten [van Times Square] komen van overal,' zei Staff Sgt. Amanda Hay, vertegenwoordiger van RS New York Marketing en Public Affairs. 'Er zijn maar een paar contracten van Times Square geweest die eigenlijk uit Manhattan kwamen.'
De in Brooklyn geboren Pavel Sanchez is een van de vele kandidaten uit een andere gemeente die naar Times Square is gereisd. 'Mijn vriend vertelde me over het station ... dus besloot ik hierheen te komen', zei hij. Sanchez meldde zich in januari aan bij het Delayed Entry Program en vertrekt in maart voor een bootcamp.
Het Korps Mariniers is niet de enige rekruteringsaanwezigheid op het plein. Het station van 520 vierkante meter is ook de thuisbasis van een recruiter van het leger, de marine en de luchtmacht. Elke recruiter heeft één cel, die, samen met een kleine badkamer aan de achterkant van het station, ongeveer alles is waar het station ruimte voor heeft. Het station, dat de recruiters 'de stand' noemen, werd in 1998 gerenoveerd en in 1999 opnieuw ingewijd. Meer dan vijftig jaar voor de herinwijding hadden de recruiters niet eens een badkamer.
'Je moest heel snel vrienden maken om de badkamer te gebruiken', zei Kitsakos, die vlak voor de renovatie vertrok. Hij en de andere recruiters maakten vrienden in een nabijgelegen theater en ze liepen het blok af om daar het toilet te gebruiken. Maar sommige dingen zijn nooit veranderd. 'De recruiters [van alle diensten] werkten echt samen', zei hij. 'Als een van de rekruteerders een sollicitant ergens voor zou laten komen, zou een andere rekruteerder helpen als de rekruteerder van de sollicitant er niet was.'
Zeven jaar nadat Kitsakos op het station werkte, zei Cordero dat het teamwerk tussen de diensten nog steeds het hoogtepunt is van het werken daar. 'Wat dit leuk maakt, is dat we allemaal met elkaar overweg kunnen', zei de inwoner van Washington Heights, N.Y. 'Als ik hier niet ben en iemand binnenkomt om meer te weten te komen over de mariniers, dan zal degene die hier is gaan zitten en met hem praten over de mariniers.'
'We zitten hier allemaal in één kamer en we werken elke dag met elkaar', zei de staf van het leger. Dennis Kelly. 'Het is dus gemakkelijk om gewoon samen te werken.'
Beiden beseffen dat hetzelfde teamwerk misschien niet van toepassing is op andere rekruteringsstations, maar het werkt goed voor hen. Alle vier de recruiters in het kleine station Times Square verdienden de titels "Recruiter of the Year".
Werken in een station dat zo bekend is, heeft zijn ups en downs. 'De zichtbaarheid die de recruiters krijgen van het publiek is zowel goed als slecht', zei Hay. Beroemde muziekartiesten, modellen en acteurs bezoeken het station onaangekondigd. 'Zelfs P. Diddy was hier op een dag bij ons voor het station,' zei Kelly.
Andere bezoekers zijn minder welkom. Anti-oorlog demonstranten hebben in het verleden het station aangevallen. 'De demonstranten hebben niet echt invloed op de rekruteurs ... het is gewoon zakendoen', zei Hay.
Protesten bieden de rekruteerders eigenlijk de mogelijkheid om te laten zien hoe goed ze zich verhouden tot verschillende mensen. Tijdens een protest 'boeiden mensen zich aan de vlaggenmast', zei Cordero. 'Dus toen ze eenmaal geboeid waren, ging ik naar buiten en gaf mijn visitekaartje uit handen.'
Volgens de operationele statistieken van RS New York heeft de RS vorig boekjaar meer dan 1300 aanvragers gecontracteerd. 'Een aanzienlijk deel [van die contracten] komt uit Manhattan', zei Reese. 'Zonder Manhattan kunnen we onze missie niet volhouden.'
De locatie van het station gecombineerd met hard werken levert die cijfers op. 'Er is altijd veel verkeer,' zei Kitsakos. "Door de walk-ins te combineren met tal van goede, ouderwetse gebiedsonderzoeken kan een recruiter competitief succesvol worden."
Dezelfde factoren die een dag succesvol kunnen maken, creëren ook een intense sfeer. 'Het lijkt hier wel eens op Wall Street,' zei Cordero. 'Er is zoveel te doen in zo weinig tijd.'
Voor mariniers die de druk van rekrutering op Times Square aankunnen, zei Hay dat de uitdaging de moeite waard is. 'De recruiters krijgen veel VIP-status en bezoeken van beroemde mensen. Ik zou zeggen dat Times Square de meest opwindende plek is om als marinier te zijn.'
